乔木、灌木或草本。多为复叶，常互生；有托叶。荚果。
全世界约550属，13000余种；中国产120属，1200余种。
通常分为3亚科，即含羞草亚科Mimosaceae，云实亚科Caesalpiniaceous和蝶形花亚科Papillionaceae。
含羞草亚科：花辐射对称；包括合欢属，金合欢属。
云实亚科：花左右对称，花冠不为蝶形；如紫荆属、羊蹄甲属、凤凰木属、皂荚属、云实属、决明属。
蝶形花亚科：花左右对称，花冠蝶形。包括黄檀属、金雀儿属、刺桐属、葛属、木蓝属、紫穗槐属、紫藤属、刺槐属、膀胱豆属、锦鸡儿属、骆驼刺属、胡枝子属、杭字梢属、红豆树属、马鞍树属、香槐属、槐属、沙冬青属。